藏传佛教的活佛转世，特别是达赖班禅两大活佛转世体系神秘而又严肃，各种宗教仪轨非一般人可以理解。

    达赖和班禅是西藏黄教领袖宗喀巴的两大传承弟子，后来形成两个不同的传承系统。

    达赖喇嘛的称号始于1578年，确定于第三世达赖索南嘉措时期。当时他到青海地区传教，说服了土默特部的首领俺答汗皈依佛门，他们在政治上彼此推祟并互赠尊号。俺答汗赠给索南嘉措的尊号：“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”。1653年(清顺治十年)，五世达赖应清帝之邀来到北京。顺治皇帝沿用了俺答汗对三世达赖的尊号，正式册封他为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，并授予金册和金印(金印刻有汉、满、藏三种文字)。从此，“达赖喇嘛”封号开始具有政治意义和法律效力。

    班禅的称号始于1645年，当时控制西藏实权的蒙古首领固始汗封称宗喀巴的四传弟子罗桑确吉坚赞为“班禅博克多”。“班”是梵文“班智达”，汉语意为“学者”；“禅”是藏语“钦波”，汉语意为“大”，合起来是“大学者”的意思。“博克多”则是蒙语，指有智有勇的英雄人物。固始汗令罗桑确吉坚赞主持扎什伦布寺，并划分后藏部分地区归他管辖，称为四世班禅(前三世为后人追认)。宗喀巴的弟子克珠杰被追认为第一世班禅。

    班禅、达赖是藏传佛教格鲁派地位威望最高的两大活佛。

    活佛是藏传佛教特有的僧人，他也是一种特有的佛，藏传佛教在藏语里面叫“朱古”，“朱”就是变化，“古”就是身体，就是变化的身体，就是化身。根据佛教来讲，佛可以变幻为千万个身体，亿万个身体，到各处去教化人民。活佛和一般的化身又不一样，他是重新降生到人间的佛或者菩萨，所以活佛的“活”是什么意思呢？这是相对于塑像的佛和画在纸上的佛相对而言的，他是能够有人间生命的，能够活动的，能够说话的佛。雕塑的佛在庙里面不能跟你对话，他是不动的，所以活佛就是降生到人间的佛。

    根据佛教的教义，转世是降生人间，降生人间的方法有两种：一种就是投胎，就是投到母亲的胎里作为婴儿降生出来长大，还有一种就是附体，就是哪里死了一个人，这个佛就附在这个人的身体上又复活了。这在历史上有记载，当然这是不是真实的，也不好说，但是投胎的活佛我们能够见到，但要经过一定的程序才能把他找到，他降生出来以后，和普通的儿童差不多，谁也不知道，要有一定的程序来寻访他。

    寻访转世活佛大致有三种方式：第一种是前一世活佛圆寂之前有遗嘱，说我圆寂以后还要回到人间，回到人间以后我会降生在哪个哪个县，哪一个村子，什么人家，或者是哪个方向，这是他的遗嘱。第二种就是他没有遗嘱，但是他有暗示，比如他圆寂的时候，他脸朝的方向，朝向东方，后人解释他再来的时候就降生在东方，这是圆寂时候的暗示。第三种，有的活佛圆寂的时候既没有遗嘱，也没有暗示，就要通过占卜、观湖或者护法降神来求得神的指示。